酒精在肝脏代谢过程中，会生成中间产物乙醛，乙醛会影响肝脏对脂肪的代谢以及转化，患者会出现脂肪肝。轻症患者表现为轻度酒精性脂肪性肝病，随着饮酒量增加以及饮酒时间延长，会导致酒精性脂肪肝、酒精性肝炎、酒精性肝纤维化、酒精性肝硬化，最终导致失代偿期肝硬化，甚至出现癌变。
男性持续5年每周的纯酒精量达到280g，女性持续5年每周的纯酒精量达到140g，即可以诊断为酒精性肝病。如果在此基础上患者合并其他肝脏损伤因素，如药物、病毒性肝炎、过度劳累、一次大量饮酒，均会加重酒精肝的肝损伤，诱发肝功能衰竭，甚至会有生命危险。所以对于酒精性肝病患者，建议尽快戒酒，不要一次大量饮酒，出现醉酒的情况，可以减轻酒精性肝病的肝损伤，预防肝功能衰竭的发生。
