自发性气胸是由于某种诱因导致肺泡内压急剧升高，使肺与胸膜破裂，导致胸膜腔与大气相通，气体进胸膜腔导致胸腔内积气。

自发性气胸多见于许多基础性疾病，比如慢支肺气肿、支气管哮喘、尘肺等。也可见于部分少见疾病，比如月经性气胸、妊娠引起气胸；还可以由机械通气引起气胸等特殊原因引起；当然还有部分少见原因，比如艾滋病患者引起气胸、药物滥用后引起气胸，如吸毒等。