老百姓经常把直肠癌分为早期、中期和晚期，而在医学上，根据国际抗癌联盟分期，一般把直肠癌分为四期，即Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ期。Ⅰ期是早期的直肠癌，一般指直肠病变浸润深度在黏膜和黏膜下层；Ⅱ期是深度继续往下走达到直肠肌肉层；Ⅲ期是不论直肠病变浸润深度如何，出现肠系膜周围淋巴结转移；Ⅳ期出现远处器官转移，如骨转移、肝转移、脑转移等。

直肠癌生存率与直肠癌分期密切相关，直肠癌早期生存率非常高。直肠癌Ⅰ期患者术后五年生存率能达到80%-90%；Ⅱ期直肠癌患者五年生存率能达到60%-70%左右；Ⅲ期直肠癌患者五年生存率下降到10%-30%。Ⅳ期直肠癌患者五年生存率不到10%左右。