呼吸困难是呼吸衰竭的主要症状。通常情况下，简单的呼吸困难可能是患者长期缺氧，或慢性肺病引起。而急性呼吸困难，需通过对呼吸困难的症状及发作的急重程度，患者的急性发作史，患者心脏、肺脏疾病史等进行判断，从而判定患者的治疗方案。通过判定呼吸困难的严重程度，了解患者有无呼吸衰竭，从而判定其急危重症、慢性与急性发展，对应进行处理。