当机体处于正常或应激状态时，为适应机体需要，可能会分泌大量的肾上腺皮质激素，皮质醇水平可增高2-7倍以应对应激状态。原发性或继发性肾上腺皮质功能减退患者，肾上腺皮质功能存在异常，正常状态下无法分泌足够的皮质醇，应激状态下无法分泌出足够量的肾上腺皮质激素，则会出现急性临床表现，即肾上腺危象。可表现为体温异常、胃肠功能紊乱、循环衰竭、低血糖、低血钠、神志淡漠，甚至出现谵妄和昏迷等症状。如无法及时诊断或出现漏诊、误诊以及无法及时救治，可能会危及患者生命。