正常人每天都在呼吸，呼吸频率的正常范围通常是15-20次/分左右，最重要不是呼吸次数单纯考量，还需观察呼吸是否匀称，深浅是否适宜。如呼吸窘迫，可能有沉式呼吸，有节律改变。睡眠中有睡眠呼吸暂停也会出现问题，但是婴幼儿呼吸是比较快的，可能达到40次/分以上，呼吸与脉搏基本上是1:4的比例。
呼吸减慢时基本见于睡眠呼吸暂停，或者中枢抑制药，比如麻醉药的应用。呼吸增快情况，比如情绪比较激动或者运动跑步时或者发热，还有贫血时会代偿性呼吸增快、缺氧。肺栓塞造成低氧，感染比较重时，肺内有效换氧面积受损以后会出现呼吸困难、呼吸增快的表现。