成人呼吸窘迫综合征被称为急性呼吸窘迫综合征，急性呼吸窘迫综合征是较常见的医学急症，需要紧急抢救。一般临床症状在最初损伤或其它原发疾病发生72小时内出现，几乎不超过7天。除原发病相应症状和体征外，急性呼吸窘迫综合征最早出现的症状是呼吸加快，呈进行性加重，同时伴有发绀、烦躁、焦虑、出汗等。

患者还会出现肋骨间隙、胸骨上窝以及锁骨上窝凹陷，医学上称为三凹征。口唇、皮肤可出现紫绀，通过吸氧后症状无法缓解，严重时可出现憋闷、胸痛、濒死感，甚至出现精神萎靡、嗜睡、昏迷等神经系统症状。出现严重二氧化碳潴留和严重低氧血症时，需要紧急进行抢救，同时进行机械通气治疗。