放疗的原理是通过高能射线作用于组织细胞，尤其是组织细胞里DNA、蛋白质、酶等使其结构发生变化，从而促进肿瘤细胞凋亡。肿瘤对放射线敏感性根据肿瘤病理类型所决定，对放射线高度敏感肿瘤包括生殖细胞瘤、淋巴瘤，还有小细胞肺癌，患者经过放疗以后，肿瘤基本上能够达到消退。
中度敏感性肿瘤一般来源于鳞状上皮细胞，比如肺鳞癌、宫颈鳞癌、鼻咽鳞癌等。放疗低度敏感肿瘤来源于腺上皮，比如胃肠道腺上皮对射线敏感性相对要差。还有来源于间叶组织细胞肿瘤，比如脂肪肉瘤、平滑肌肉瘤等对放射线抗拒。放疗高度敏感和中度敏的肿瘤，一般可以经过放疗达到根治，所以首选放疗。放疗低度敏感以及放疗抗拒肿瘤，对放射线不太敏感，所以应该首选手术。
