急性牙髓炎最主要的表现为剧烈的自发性疼痛，这种疼痛是阵发性，可以持续数分钟甚至更长，可伴有同侧头面部的疼痛。疼痛通常不能定位，即患者不能区分是哪颗牙疼。在进食温度刺激食物的时候疼痛，比如喝冷水、热汤会引起剧烈的疼痛。另外还会出现夜间痛，就是晚上平躺的时候疼痛加重，无法入睡。会出现热痛冷缓解的症状，就是吃了过热的食物会引起剧烈疼痛，这个时候如果含凉水漱口，疼痛马上会缓解。所以有些患者就诊的时候，通常手里拿一个凉水瓶放在疼痛的患牙上，来减轻疼痛。