西医学中所说的肾，是机体代谢废物、维持水电解质和酸碱平衡，以及产生多种激素的重要器官，和心脏、肝脏一样是实实在在存在的东西，并和输尿管、膀胱、尿道一起构成人体的泌尿系统。
所以西医所说的肾衰，是指肾脏的排泄毒物功能、维持水电解质和酸碱平衡功能、内分泌功能受到损害，从而出现水肿、毒素潴留的症状，如恶心、呕吐、头晕、乏力、贫血等。
而中医所说的肾是一种功能，没有实质性脏器，几乎涵盖西医学的泌尿系、生殖系、内分泌系和呼吸系统等诸多环节，故肾虚也就成了一个广泛的概念。肾虚症状在泌尿系方面主要表现为尿频、尿等待、小便清长。
而肾虚的其他症状，还可有失眠、健忘、听力衰退、须发早白、腰膝酸软、牙齿松动、骨关节疼痛、肾不纳气、遗精早泄、女性经期紊乱、不孕不育等表现，所以中医的肾虚并不一定是西医的肾炎、肾衰等泌尿性感染性疾病，也不要将中医的肾虚误读是为性能力的下降。
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