膝盖积水医学上是叫做滑膜炎，滑膜炎是多种疾病如创伤、骨质增生、结核、关节退变、风湿性疾病、色素沉着绒毛结节性滑膜炎、手术等导致的滑膜组织方面的特定表现。
这些疾病可以使滑膜受到机械、生物、化学等刺激，引起滑膜组织充血、水肿，血管通透性增高，滑液过度分泌，吸收减少，从而导致关节肿胀、疼痛、活动受限等临床症状。老年人膝盖积水比较常见的就是骨质增生、半月板损伤、游离体产生机械性的生物、化学性刺激，继发膝关节滑膜、水肿、渗出和积液等，从而诱发膝盖积液。
中医学认为关节滑膜炎分为外伤及慢性劳损两方面，膝关节遭受骨折、脱位、韧带断裂、软骨损伤等病变后，都可使关节滑膜同时受损，伤后极易积瘀、积液。湿热相搏使膝关节发热、肿胀、灼热、肌肉挛缩、关节屈伸障碍，形成急性滑膜炎。
如受伤较轻或长期慢性劳损，加之风寒湿邪侵袭，可使膝部逐渐出现肿胀和功能障碍，从而形成慢性滑膜炎。
