急性胰腺炎为临床危重疾病，通常将急性胰腺炎分成急性水肿型胰腺炎与急性坏死型胰腺炎。急性水肿型胰腺炎病情较轻，胰腺发生轻微肿胀，同时伴腹痛、恶心、呕吐等不适。当出现严重胰腺炎时即称为急性坏死型胰腺炎，胰腺组织可能会出现坏死，同时伴有出血。

胰腺主要分泌消化酶，正常情况下胰酶处于酶原状态，既无活性也不会对胰腺进行自身消化。但当发生炎症时，胰酶会被激活，对胰腺自身产生消化作用，导致胰腺坏死、出血加重，同时产生恶性循环。临床患者可能会出现严重中毒症状，包括发热、低血压、血小板减少、恶心、呕吐甚至死亡。