关节炎症状的早期表现主要由关节炎的具体种类所决定，关节炎的种类很多，有骨性关节炎、类风湿性关节炎、痛风性关节炎、风湿性骨关节炎，还有牛皮癣性关节炎等。临床上最多见的是骨性关节炎，又叫老年性骨关节病，随着年龄增长而出现的退行性病变。骨性关节炎的早期症状是疼痛，然后可以出现晨僵、活动障碍、骨摩擦感等。早期疼痛不是特别严重，一般是阶段性疼痛，着凉和劳累以后疼痛逐渐加重，随着病情加重可以出现持续性疼痛。

此外，还有部分症状表现为早上起床后关节的晨僵感，但在活动后逐渐消失，一般持续时间不会超过半小时，和类风湿关节炎有比较大的区别。类风湿关节炎的晨僵一般比较严重，可以超过半个小时，还伴有骨摩擦感或者摩擦音。由于软骨发生退变导致光滑度减少，从而出现膝关节或者其它关节活动时出现的摩擦感。关节炎患者时间长了可以出现膝关节的活动受限、运动障碍等，都是关节炎症状的早期表现。