肺癌积液不一定是晚期，具体情况如下：

1、积液量不多，可能伴有炎症反应，因为肺癌患者出现阻塞性肺炎的几率很大。还有一些是肺癌长在边缘，会刺激胸膜、肺胸膜或壁层胸膜，壁层胸膜或者肺胸膜产生反应性积液，积液穿刺后找不到癌细胞，这种积液往往是机体对肺本身病变的一种反应，分泌液体把炎症稀释，刺激因素会变小，所以是人体做出的一个正常的反应，不影响后续治疗。积液中没有癌细胞，也可以做手术，而且效果较好；

2、肺癌从肺上已经转移到胸膜，这种积液属于恶性的胸腔积液，要求从胸水穿刺中找到癌细胞，出现这种情况代表是晚期的征象，治疗效果较差。