多数癌症早期并没有症状，例如肺癌早期可能在肺部出现小结节，病人可以没有任何症状，很多时候是通过癌症筛查发现肺部有小结节，才发现可能是恶性肿瘤。另外某些其它疾病，例如鼻咽癌等，解剖位置较深，早期没有症状，以及肝癌等都属于上述情况。大部分恶性肿瘤在早期由于没有症状，病人没有重视，发现时多是晚期。
另外部分恶性肿瘤早期可能存在症状，例如喉癌的病人，早期有时会出现声音嘶哑，另外口腔癌的病人早期会看到口腔溃疡，胃癌的病人早期可能有多年的慢性胃病史。由于病人可能自身忽视相关的问题，另外由于病人可能比较忌讳、害怕某些检查，例如许多病人害怕进行胃镜，导致常年慢性胃病没有及时检查，进行胃镜检查时才发现已经是胃癌晚期。肿瘤要想早期发现，必须要重视早期的症状，对高危的癌症病人要进行相应的筛查，才能早期发现肿瘤。
