肾衰竭是由于各种原因导致的肾脏功能异常，当肾脏功能异常逐渐增加、变重、进展时，就会发生肾衰竭。肾衰竭程度有轻、中、重，重度肾衰竭时称之为尿毒症，尿毒症期是肾衰竭的终末期的情况，实际上肾衰竭早期肾功能损害还相对比较轻。
目前临床上将肾衰竭称为慢性肾脏病的不同期，慢性肾脏病分为5个时期，1期、2期、3期、4期、5期。CKD5期，即慢性肾脏病5期相对应的是尿毒症期。CKD4期通常是肾衰竭的失代偿期。CKD3期以前，可能称之为肾衰竭的代偿期。CKD1期的病人，既往认为是肾功能正常期。
因此，目前的CKD分期与既往提及的肾衰竭有部分差异。如果提及肾衰竭，大部分病人就已经是CKD3期以上，才会称之为肾衰竭。
