乳腺癌的传统手术不但包括患病乳房的切除，而且还要切除同侧的腋窝淋巴结，因为淋巴转移是乳腺癌的主要转移途径，而乳腺癌淋巴转移最先侵犯的部位是同侧腋窝淋巴结。在前哨淋巴结活检技术出现之前，无论是否存在临床可见的腋窝淋巴结转移，为避免癌残留，达到根治术，便采取"宁可错杀一千，也不放走一个"的政策，在切除患病乳房时，也要清扫同侧的腋窝淋巴结，这样给患者带来并发症。
由于腋窝淋巴结清扫，导致淋巴循环破坏，患侧上肢淋巴液回流受阻，致使淋巴管内的淋巴液压力升高，进而影响组织液吸收，引起上肢水肿，严重影响患者生活质量。虽然目前可通过吸脂、淋巴循环重建等方法治疗，但远期效果不佳，容易反复发作。前哨淋巴结活检技术的出现，在很大程度上降低乳腺癌术后上肢水肿的发生率。
