咽炎通常包括的范围比较广，咽部通常包括鼻咽、口咽、喉咽三个亚分区，范围相对比较广泛，从颅底一直到颈部都属于咽部。
扁桃体也位于咽部，位于口咽部，扁桃体只是位于咽部的一部分，所以一般如果炎症局限于扁桃体，称为扁桃体炎。而炎症不单纯局限于扁桃体，而以整个咽部黏膜为主，称为咽炎。
当然咽炎和扁桃体炎可能同时发作，可能同时有，同时存在，但是感染的重点、感染的区域轻重不一样，咽炎是以整个咽部黏膜为主，属于一种相对弥漫的炎症，而扁桃体炎是指局限于扁桃体的炎症。范围扁桃体炎要比咽炎要小，但是程度不见得轻。
因为扁桃体可以产生化脓性炎症，疼痛比较剧烈，甚至可以有发烧等全身表现。而咽炎即使是弥漫，也可能比较轻，只是表现为咽部异物感，也没有发烧，也没有吞咽困难、吞咽疼痛，也没有以上症状，对扁桃体炎和咽炎主要是范围和程度的区别，其他没有特殊。
