呼吸衰竭患者的临床表现缺乏特异性，明确诊断依赖于动脉血气分析。诊断标准是在海平面大气压下，患者静息状态下呼吸室内空气，血气分析的血氧分压＜60mmHg，或伴有二氧化碳分压＞50mmHg，并除外心血管性疾病，例如心内的解剖分流或原发性心排血量减低所导致的低氧，称为呼吸衰竭，简称呼衰。

呼吸衰竭是各种原因引起呼吸系统肺通气和换气功能的严重障碍，导致静息状态下患者不能维持正常、足够气体交换，导致低氧或伴有高碳酸血症，引起体内一系列生理功能或代谢紊乱的临床综合征，称为呼吸衰竭。