急性呼吸窘迫综合征临床叫ARDS，属于呼吸科危重症，并且这种病基本来势很凶猛，进展较快，多数是由于肺内与肺外因素导致急性发病，如重症感染，特别是流感，如SARS突然呼吸窘迫，大面积实变感染因素。还有一种是吸入烧伤的那种高温烟雾，急性肺损伤。
内源性比如胰腺炎，胰酶释放对组织损害，包括外伤，甚至溺水，引起急性肺部渗出性病变，导致通气功能急性受损，导致严重缺氧，这种缺氧是进行性加重，然后低氧，单纯吸氧无法缓解。这时患者多表现为原发病感染、高热、咳嗽、咳痰、呼吸困难，甚至因为这种缺氧导致心跳增快，因为通过心跳增快来代偿缺氧。患者急性缺氧以后会导致烦躁不安、全身大汗，症状都比较重。