在病毒、原虫感染或过敏原等因素的刺激下，外周血淋巴细胞增生且发生形态改变称为异型淋巴细胞或反应性淋巴细胞。临床有些正常人也会有少量的异型淋巴细胞，但通常不超过2%。
异型淋巴细胞数量增多并非是淋巴细胞白血病，如传染性单核细胞增多症的疾病可出现血液中异型淋巴细胞增多大于10%，甚至有时可高达20%-30%，这种病为EB毒感染多经唾液感染，可通过检查血液中EB病毒抗体证实。其它病毒感染有时也会出现同样的反应，有的药物会引起淋巴细胞的应激反应，如异型淋巴细胞数量持续增多还需做淋巴细胞免疫分型、细胞化学染色等检查排除淋巴细胞白血病。
