自身免疫性脑炎是自身免疫介导的脑炎。人有自身免疫的系统，正常的自身免疫系统可以抵御外来的侵略，比如外来病毒、细菌的侵入，通过免疫系统可以把这部分感染清除，但是当自身免疫系统出现异常，就会产生对自身组织的抗体。自身免疫性脑炎就是产生了对自身脑组织的特异性抗体，因为这些抗体的产生，从而使自身免疫系统来攻击脑组织，造成脑组织的损害，从而产生炎症性的反应。

自身免疫性脑炎有相当一部分病人并不能找到明确的原因，但是部分病人发现和肿瘤相关，有些肿瘤，比如畸胎瘤、小细胞肺癌等都可以诱发自身免疫性脑炎。医学上把这部分情况叫副肿瘤综合征的一种表现，病人会出现精神行为的异常、认知的损害、语言的障碍以及肢体活动的障碍。