肺主要功能是与外界进行气体交换，通过外呼吸功不断给机体提供氧气，排出二氧化碳以维持机体血气平衡和内环境稳定。临床工作中按动脉血气结果可将呼吸衰竭分为Ⅰ型呼吸衰竭和Ⅱ型呼吸衰竭。Ⅰ型呼吸衰竭即低氧性呼吸衰竭，血气分析特点是动脉血氧分压＜60mmHg，动脉二氧化碳分压降低或正常，主要见于肺换气功能障碍，即肺泡气与血液之间气体交换出现障碍，如严重感染性疾病、间质性肺疾病、急性肺栓塞等多因换气障碍发生Ⅰ型呼吸衰竭。
Ⅱ型呼吸衰竭是指高碳酸性呼吸衰竭，血气分析特点是动脉血氧分压＜60mmHg，同时伴有动脉二氧化碳分压＞50mmHg，系肺泡通气不足所致，即肺泡气与外界气体交换过程出现障碍。单纯通气不足，低氧血症和高碳酸血症程度并行，若伴有换气功能障碍，则低氧血症更为严重。如慢性阻塞性肺疾病更易发生Ⅱ型呼吸衰竭。
