成人正常呼吸频率为12-20次/min，一吸一呼算一次。可将手指放于鼻子前，感觉呼吸及观察腹部鼓起或胸部鼓起。通常男性以腹式呼吸为主，观察肚脐、腹部鼓起一次即算一次呼吸，女性及儿童以胸式呼吸为主，可观察胸阔的起伏。进行30-60s的计时为佳，方可精准计算呼吸频率。

年龄越小的儿童呼吸频率越快，新生儿呼吸频率通常为40-45次/min，甚至可达60次/min。因为新生儿呼吸中枢尚未发育完善，所以呼吸较快，随年龄增大约至10-14岁时，方接近成人20次/min的呼吸频率。呼吸频率受较多外来因素影响，如运动及发热等疾病状态，均可引起呼吸频率增快。当存在代谢过低情况时，可引起呼吸频率降低，所以呼吸频率属重要生命指征。