ACTH也叫促肾上腺皮质激素，是腺垂体ACTH细胞所分泌的肽类激素，ACTH每天分泌的量非常少，仅仅5-25μg，在血液中的半衰期仅仅10-25分钟，因此测定ACTH，要将抽完的血放在特殊的冷藏环境，避免ACTH结果不准确。

ACTH对维持肾上腺皮质正常的结构和糖皮质激素的合成分泌，具有重要的作用。ACTH可以促进肾上腺皮质细胞内核酸，包括DNA、RNA、蛋白质的合成，刺激肾上腺皮质细胞的分裂和增殖。

ACTH与肾上腺皮质细胞，细胞膜的受体结合以后，通过复杂的反应，使得胆固醇转化为孕烯醇酮，进而增加糖皮质激素、皮质醇的合成。

ACTH对肾上腺皮质束状带和网状带细胞的作用、强度，是对分泌盐皮质激素球状带作用的20倍。由于受生物钟的影响，下丘脑分泌的促肾上腺皮质激素释放激素CRH的分泌，具有昼夜节律。因此ACTH以及糖皮质激素的分泌，也具有昼夜节律。

测定ACTH有助于判断垂体以及肾上腺的功能，使用ACTH作为肾上腺皮质功能不全诊断的实验之一。