胃从里向外是分层结构，最里边一层叫做胃黏膜层，下面还有四层结构，黏膜层如果发生炎症，叫做胃炎。胃炎分成急性胃炎和慢性胃炎。区分急性胃炎和慢性胃炎是通过把黏膜取下来之后，在显微镜下去看组织结构时，黏膜里面有很多中性粒细胞浸润，便是急性胃炎。如果看见胃黏膜细胞里边有很多单核淋巴细胞浸润，称为慢性胃炎。慢性胃炎根据胃黏膜本身细胞或小凹有没有变化，组织结构有没有变化，分为慢性浅表性胃炎、慢性非萎缩性胃炎。慢性非萎缩性胃炎只有炎症细胞浸润，但没有黏膜细胞本身减少，或黏膜小凹结构减少，所以相对比较轻。如果慢性萎缩性胃炎除了有淋巴细胞、单核细胞浸润以外，会出现黏膜变薄，黏膜变薄是因为黏膜上皮细胞数量减少，同时黏膜小凹结构变少。在显微镜下看时，小凹会明显比正常黏膜少。
根据黏膜减少程度，可以把萎缩性胃炎分成轻度萎缩、中度萎缩和重度萎缩。所以在诊断胃炎时，要区分成是急性胃炎还是慢性胃炎，根据浸润的淋巴细胞、单核细胞多还是中性粒细胞多来区分。在诊断慢性胃炎以后，还要分成慢性非萎缩性胃炎、慢性萎缩性胃炎，根据胃黏膜上皮细胞或小凹数量来分是轻度还是中度还是重度萎缩。所以对于慢性胃炎的诊断，不光要区分程度，还要分类型。尤其对于慢性萎缩性胃炎，临床上更受到医生关注。