怀孕前吃叶酸，主要预防胎儿神经管畸形。从目前研究看，吃叶酸对于预防神经管畸形效果好。神经管畸形为胎儿畸形常见的一种疾病，在90年代之前，没有吃叶酸发病率偏高。此后研究发现，补充叶酸神经管畸形明显下降，因此现在在全国推广，在各个地区的相关部门均可以免费领取叶酸。

叶酸除预防神经管畸形，还有其他作用，比如治疗同型半胱氨酸血症、贫血。比如巨幼红细胞贫血患者，服用叶酸也有一定治疗效果，因此补充叶酸对于健康有利。有些心血管疾病与叶酸缺乏相关，目前建议怀孕前多补充叶酸。