目前临床就诊的乳腺增生患者通常比小叶增生，即乳腺小叶增生患者病情更重，乳腺小叶增生是乳腺增生的一种情况，也是相对较轻的乳腺增生，是局限于乳腺小叶的乳腺增生。目前临床由于乳腺增生就诊的患者，一般增生较重且疼痛明显，甚至合并有乳房囊肿或乳腺导管扩张等现象。一般认为乳腺增生产生的原因，主要有雌激素水平过高和雌、孕激素比例失衡。

女性的乳房随着月经周期而出现周期性增大和复原，在月经来临前，女性的乳房处于生理性增大状态，月经周期结束后，可以出现生理性复原。如果女性在正常的生理过程中，出现雌激素水平过高或者雌、孕激素比例失衡等现象，可能造成女性乳房过度增殖、复原不全，进一步导致乳腺增生。乳腺增生按照增生的部位和严重程度，一般分为单纯性乳腺增生、乳腺小叶增生、囊性乳腺增生。

最初的乳腺增生一般是单纯性乳腺增生，随着增生加重，可以逐渐出现乳腺小叶增生，并最终转变为囊性乳腺增生。乳腺小叶增生和乳腺增生的典型症状基本相同，患者均需存在疼痛和硬块等症状，不同的是乳腺增生可能合并有乳房囊肿或乳腺导管扩张等情况，而乳腺小叶增生一般不合并上述情况。因此通常认为乳腺增生的概念较乳腺小叶增生更广泛，包含的症状更多，在临床所说的乳腺增生通常比乳腺小叶增生更重。