许多生理因素可以引起白细胞总数的增加，有一些是暂时的，去除影响因素会很快的恢复正常。白细胞生理波动比较大，通常30%以内的波动意义不大，只有通过定时且连续的观察才有诊断价值。所以对住院患者来讲，尤其对需要动态观察的患者，最好固定检查时间，儿童和成人正常参考值范围也不一样。日间安静放松的时候较少，活动或进食以后较高，早晨较少，下午较高，一天以内白细胞数量最低值和最高值可以相差一倍。总之，生理情况如运动、疼痛、情绪变化、妊娠、分娩等，白细胞计数都可能会比较高，但刺激停止后就可以恢复正常水平。
病理性增多的原因较多，大致分为反应性增多和异常增生性增多，一些药物也可以引起白细胞增多。反应性增多主要是机体对病理因素刺激产生应急反应，最常见原因为急性感染，此外细菌感染、病毒感染、梅毒、风湿性关节炎、风湿热、肾盂肾炎、急性失血、脾破裂、恶性肿瘤等都可以引起白细胞计数升高。异常性增生性增多主要见于白血病、骨髓增殖性疾病。