玄参呈黑色，中医有一句话叫黑色入肾，五行里面黑色对的是肾，所以玄参首先有滋肾养阴的作用，主要适合于肾阴虚类。除了治疗肾阴虚外，玄参本身有清热的作用，所以既能滋肾阴，又能清热、凉血，临床经常用于治疗各种温热病，如常见慢性病里的消渴病，即糖尿病。

古有药对黄芪配山药，苍术配玄参。治疗糖尿病亦可以把黄芪、生地、玄参、知母同用，因为糖尿病经常存在脾肾两虚，所以经常需要益气养阴，玄参对此效果较好。除了清热作用，玄参还有利咽喉的作用，所以经常把玄参配合连翘、浙贝母、夏枯草等凉血、利咽喉的药物，治疗嗓子、甲亢效果较好。