肾脏的基本功能单位称为肾单位，每侧肾脏大约有100万个肾单位。肾单位是肾脏代谢的基础结构，肾单位分为肾小体和肾小管，肾小体分为肾小球和肾小囊。

肾脏的代偿功能强大，主要的功能是排出体内的含氮废物，维持水、电解质、酸碱平衡内环境稳定，对于调节血压以及钙磷代谢，也有十分重要的作用。肾脏可以分泌促红细胞生成素，保证红细胞水平的正常。如果肾功能出现问题，可以出现一系列临床表现，如消化道症状、水肿、血压升高、高钾血症，以及代谢性酸中毒、低钙血症、高磷血症等。