正常主动脉有三层结构，即外膜、中膜和内膜。如果主动脉内膜被高压血流冲破，则血液就会流淌到外膜、中膜和内膜之间，形成夹层样的改变，称为主动脉夹层。若血液流到夹层里，因前面阻力很大，会形成血栓。

若夹层有出入口，存在往返血流，在夹腔里血流压力较大情况下，夹层可能破裂。主动脉一旦破裂，会导致胸腔或者腹腔大出血，一般无法及时治疗，致使患者失去生命。所以主动脉夹层从概念上讲，就是主动脉血管壁结构由于内皮损伤，导致血液流到主动脉外膜和中膜之间，从而出现急性主动脉的疾病。