从药理学的作用来讲，甘露醇的药理作用主要有两种：

一、脱水作用，当给予患者甘露醇注射之后，患者体内的组织液、细胞外液就不易从毛细血管渗入组织，能够迅速提高血浆渗透压使组织间液也就是细胞外液向血浆转移而产生组织脱水作用，甘露醇口服后可造成渗透性腹泻，而可用于胃肠道消除毒性物质。

二、利尿作用，静脉注射甘露醇后通过稀释血液可增加循环血容量以及肾小球的滤过率，甘露醇在肾小球滤过后不易被重吸收，使水在髓袢升支和近曲小管的重吸收减少，从而产生利尿作用，因此甘露醇在临床上常被用于脑水肿、降低颅内压的首选药物，青光眼急性发作和术前准备时降低眼内压也应用甘露醇，还可以预防急性肾衰竭。