严格意义上病毒性肝炎仅仅指嗜肝病毒感染导致的肝脏损伤，比如甲肝、乙肝、丙肝、丁肝、戊肝。在急性感染时，多数患者症状比较明显突出，有一过性发热、全身乏力、疲劳、腹胀、消化不良、食欲减退、厌油腻，闻到炒菜味会恶心甚至呕吐。如果有黄疸，患者可能还会出现皮肤瘙痒，尿黄，尿的颜色可以像浓茶样甚至咖啡样。
对于慢性病毒性肝炎，很少出现非常突出的临床表现。大多患者是疲乏、没精神，偶尔消化不良，甚至有腹泻。只有到了肝硬化的阶段，临床表现才非常突出。
还有一种情况是EB病毒、巨细胞病毒等非嗜肝病毒所导致的肝脏损伤。这种类型病毒感染导致的肝脏炎症往往会出现全身的其他表现，比如发热、淋巴结大、肝脾肿大、咽峡炎等，做血清学、病原学的检测可帮助找到病原或病因。
