乳腺癌患者如果没有得到及时、有效的治疗，使肿瘤不断增大，持续发展，从一期到四期大概需要0.5-1年的时间，而有的患者可能仅需要2-3个月。因此乳腺癌具体发展速度跟患者的病情及治疗时间等相关的，需要具体情况具体分析。
早期的乳腺癌即乳腺癌一期，患者主要表现为乳房的无痛性肿块，或者乳房隐痛，此时很容易被忽视。所以大多数患者在诊断为乳腺癌时，都已经达到乳腺癌的中晚期，即二-四期。
此期患者的局部症状明显，可能会出现皮肤橘皮样改变、乳头凹陷，甚至出现酒窝征、颈部淋巴结肿大，此时如不及时治疗，可出现恶病质综合征、全身转移等严重的并发症，甚至危及患者的生命。
因此一经确诊，应该立即进行治疗。在日常生活中要学会预防乳腺癌的发生，改变自己的不良生活方式，戒烟酒、规律运动，应适时生育、母乳喂养。
同时，应进行规范的筛查，建议45岁以上的女性或有乳腺癌家族史、携带基因突变的患者，应早期进行乳腺癌筛查，做到早发现，早治疗。
