甲醛中毒的严重程度取决于一个人吸入或摄入的甲醛量，长期接触低剂量的甲醛，可以引起慢性呼吸道疾病、鼻咽癌、结肠癌、脑瘤、月经紊乱、新生儿染色体异常、白血病、青少年记忆力和智力下降等。急性甲醛中毒是接触高浓度甲醛以后引起了以眼、呼吸系统损害为主的全身性疾病。如果是一过性的接触甲醛，可以表现为眼及上呼吸道刺激症状，如眼刺痛、流泪、咽痛、胸闷、咳嗽等。如果是轻度中毒，可以有视物模糊、头晕、头痛、乏力等全身症状。如果是中度中毒，可以有持续的咳嗽、声音嘶哑、胸痛、呼吸困难。重度中毒可以出现喉头水肿及窒息、肺水肿、昏迷、休克等。如果出现了中毒，要迅速的脱离现场，必要的时候吸氧。

如果是皮肤接触百草枯，可以出现接触性皮炎和黏膜化学烧伤，如皮肤红斑、水疱、溃疡等，眼结膜、角膜灼伤可以形成溃疡甚至穿孔，长时间大量接触，可出现全身性损伤，甚至危及生命。如果是经口腔接触，可以出现口腔的烧灼感、口腔食管黏膜糜烂、溃疡、恶心、呕吐、腹痛、腹泻，甚至呕血、黑便，严重者可以并发胃穿孔、胰腺炎等，部分患者可以出现肝脏肿大、黄疸、肝功能异常甚至肝衰竭。可有头痛、头晕，少数患者发生幻觉、恐惧、抽搐、昏迷等中枢神经系统症状。肾损伤是最常见的，表现为血尿、蛋白尿、少尿，血尿素氮、肌酐升高，严重者发生急性肾衰竭。肺损伤最为突出，也最为严重，表现为咳嗽、胸闷、气短、发绀、呼吸困难，查体可见呼吸音减低，双肺可闻及湿啰音。大量口服者24小时内出现肺水肿、肺出血，常在数天内因为ARDS死亡。非大量摄入者呈亚急性经过，多在1周左右出现胸闷、憋气，2-3周呼吸困难达到高峰，患者常死于呼吸衰竭。