强直性脊柱炎是一种以侵犯骶髂关节以及中轴骨，包括脊柱韧带附着点炎症为主要症状的疾病，与人类的HLA-B27抗原强关联。原因目前还不清楚，考虑与环境以及遗传多因素相关，具有一定的家族聚集性。强直性脊柱炎中晚期的分析并不依靠脊柱炎的病程，病程仅作为评判分期的指标之一，并不起决定因素，病程的长短并不代表强直性脊柱炎分期的早晚。
有些患者在临床上虽然病程很长，但是其影像学和症状的表现仍属于早期，因此强直性脊柱炎的分期主要依靠其临床表现、影像学表现以及相应的功能与病程并无太多的关系，只起到部分的参考作用。
强直性脊柱炎如出现以下症状则一般认为是到了比较终末期，主要疼痛和晨僵日益加重，脊柱的活动度明显降低，包括弯腰和腰椎的过伸以及髋关节的活动度都几乎完全丧失。影像学可见脊柱呈明显的竹节样钙化，活动度完全丧失，胸椎固定于后脱位、颈椎轻度屈曲、髋关节有时出现了骨性融合，导致关节完全丧失了活动度。因此强直性脊柱炎病程，并不能决定其早晚，应及时发现、及时治疗。将病情控制在初期以及中期，避免出现晚期强直、僵直、致残的情况。