肺癌一发现就是晚期主要由于肺癌的临床表现非常复杂，典型的症状、体征出现时往往已经是疾病的晚期。临床医生如果能够充分掌握肺癌的临床特点，尤其是对具有提示性的早期表现提高警惕，则有可能在肺癌早期获得诊断。
实际的临床工作中肺癌的早期诊断比较困难，绝大多数患者在肿瘤的早期无任何症状出现，即使有症状者也因其临床表现的非特异性，容易以先前存在的症状或体征相混淆。
从而影响诊断的及时获得及其正确性，提倡对高危人情进行定期体检，目前是早期发现肺癌的行之有效的方式。