黄疸可以是生理性，也可以是病理性。病理性有的类型很严重，比如胆红素性脑病甚至会导致患者死亡。正常的黄疸新生儿期可以出现，为生理性黄疸，但大多数也可以为多种疾病的表现形式之一。血中未结合胆红素增高致新生儿引起胆红素性脑病称为核黄疸，常导致患者死亡，幸存者留有后遗症。因此，每种黄疸应该区分是生理性黄疸，还是病理性黄疸，尽快找出原因及时进行治疗。
生理性黄疸一般是出生后2-3天出现黄疸，4-5天达高峰。足月儿血清胆红素＜205μmol/L(12mg/dl)，在两周内消退。早产儿血清胆红素＜257μmol/L(15mg/dl)，消退时间延长至3-4周。生理性黄疸期间一般患者状态良好，不伴有其他症状。
病理性黄疸的特点是黄疸指数出现早，黄疸出现在24小时以内，血清总胆红素程度过高，足月儿＞205μmol/L(12mg/dl)。早产儿＞257μmol/L(15mg/dl)，或每日增高幅度＞85μmol/L(5mg/dl)。患者黄疸持续时间较长，足月儿超过两周，早产儿超过四周，血清结合胆红素＞25μmol/L(1.5mg/dl)，黄疸退而复现或者进行性加重。
以上都属于病理性的黄疸，病理性黄疸的原因有胆红素产生过多、胆红素结合障碍和胆红素排泄异常，可造成患者由很多疾病引起病理性黄疸。因病情的轻重不同，核黄疸会很重，可以引起患者死亡或留有很严重的并发症，这种情况的黄疸属于挺严重的一种疾病。
