中药紫菀主要有润肺、止咳化痰的作用，可以用于外感风寒或者风热导致的咳嗽、喘息、暴咳等症状的治疗，也可以用于肺虚、久咳、痰吐不利、喘息、胸闷等症状的治疗。
临床常用的紫菀有两种，一种是生紫菀，一种是炙紫菀，生用主要适用于外感或者急性疾病，蜜炙以后加强了其润肺的作用，所以常用于肺虚、肺气虚或者肺阴虚疾病咳嗽的治疗。
中医认为肺与大肠相表里，紫菀有清宣的作用，可以在宣散肺气的同时起到通大肠的作用，所以也可以用于肺气虚，大肠蠕动无力，导致便秘的情况。