实际上椎管狭窄是广义的概念，在医学上主要是指椎管的容积由于各种方面原因导致椎管容积减小而形成临床症状，则称为椎管狭窄。常见的有颈椎管狭窄、腰椎管狭窄等等，椎管狭窄的病因主要分为先天性的椎管狭窄，以及发育性的椎管狭窄，后天因素由于增生等其它原因引起的椎管狭窄。先天性椎管狭窄和发育性椎管狭窄，一般是指在先天发育过程中，椎管的前后径明显小于左右径，俗称扁平椎管，好发生于东亚人群如中国、日本、韩国，相对是椎管狭窄比较好发的地区。
其他原因继发性的椎管狭窄，主要是由于椎管的增生退变，比如椎管韧带不断增厚，占用了椎管的有效面积，导致椎管狭窄，或者由于椎间盘突出，通入椎管，使椎管有效面积减小，或者是由于椎管的骨质增生、骨刺形成，也会进入椎管，占据椎管的有效面积，引起相应的椎管狭窄。椎管狭窄根据患者的临床表现和影像学，基本上可以得到明显的确诊。一般轻度的狭窄以保守治疗为主，如果是重度的椎管狭窄，往往需要手术治疗。