肺癌在临床上可以分为非小细胞肺癌和小细胞肺癌，前者又包括肺腺癌、肺鳞癌、大细胞肺癌等。非小细胞肺癌和小细胞肺癌相比较，在生物学特点、诊断指标、分期方法、治疗方案等诸多方面都有很大的不同。
在四种常见的肺癌类型当中，小细胞肺癌恶性度最大，具有生长快、转移快的特点。在所有肺癌中，非小细胞肺癌里的肺腺癌约占40%，肺鳞癌约占30%，大细胞肺癌约占10%，而小细胞肺癌约占20%，所以肺癌中的非小细胞癌是以肺癌组织的癌细胞病理特征来划分。