乳酸是人体在代谢能量过程中，由于氧含量不足、在无氧酵解条件下，将葡萄糖分解成乳酸和少数能量的过程。其中，能量可以被神经肌肉组织所利用，而乳酸则作为代谢废物储存于细胞间液，以及血液水平当中，长期的乳酸堆积是产生肌肉酸痛的重要原因之一。
在获取能量的过程中，人类主要优先使用葡萄糖，葡萄糖在有氧和无氧条件下分别进入不同的代谢途径，在有氧代谢过程中会最终而氧化成二氧化碳和水排出体外，会产生较多的ATP，而供组织以及神经细胞，包括全身的细胞所用。而乳酸是在无氧酵解的时候，由于氧含量不足，葡萄糖不能够进入三羧酸循环，而被大量氧化成丙酮酸，并易化为乳酸造成乳酸堆积。因此，在无氧的运动过程中，如短跑、激烈的运动过程中，肌肉对于葡萄糖进行了乳酸酵解，从而使乳酸堆积，会产生明显的肌肉的酸痛，而肌肉的酸痛也是乳酸堆积的必然症状。因此，在充分休息、氧化代谢过程中，或者加快局部的血循环，都可以使局部的乳酸快速的代谢，而减轻由于无氧运动带来的肌肉酸痛。