五十肩又被称为冻肩或者凝肩，它实际上是肩周炎的代称。肩周炎又称为肩关节周围软组织炎症，多见于50岁左右的中老年人，因此被称为五十肩，它的主要病理表现是肩关节周围的关节囊、肌腱、韧带等，在寒冷、损伤、潮湿等诱因下出现无菌性的炎症，进而发生进一步的纤维粘连，临床表现为肩关节周围软组织疼痛，伴有肩关节明显的活动障碍，如肩关节的外展、后伸等等。
对于轻度的肩周炎，经过肩关节的制动、休息、局部的热敷大多数可以获得自愈，一般病程是3个月左右。对于一些特殊类型的肩周炎，程度比较重、已经发生纤维粘连、严重影响肩关节功能活动、肩关节外展不能的患者，往往除了休息、制动、热敷以外，还需要一些外用的药物和口服药物的治疗。在药物治疗的前提下逐步消除炎症，并在康复理疗师的指导下进行适当的功能训练，进而恢复肩关节的功能。对于慢性肩周炎，已经出现冻结肩，肩关节的功能是很难恢复的，这个时候往往需要肩关节镜下的微创手术进行治疗，才能够部分恢复肩关节的功能。