针刺疗法的作用包括温经通络、活血化瘀、消肿止痛、清热解毒等。针刺属于中医外治法，中医的外治法包括针刺、艾灸、拔罐、刮痧、穴位贴敷等，其中针刺和艾灸合称为针灸。

针灸通常是指针刺和艾灸，针刺是用针灸针来刺激皮肤表面的穴位和经络来治疗。绝大多数疾病或患者所能感受到的绝大多数不舒服都可以应用针刺来治疗，如头晕、头痛、腰膝酸软，以及颈肩、腰腿部的疼痛，四肢的厥逆、冰冷，腹痛、腹泻、消化不良、咳嗽、气喘、小便不利、月经不调等疾患都可以应用针刺来治疗，只要感觉到了不舒服如感到晕、麻、酸都可以应用针刺来缓解。