少量胸腔积液对人体影响不大，中等量或大量胸腔积液会引起严重后果。首先大量胸腔积液压迫肺组织导致肺不张，患者会出现缺氧、呼吸困难，严重者导致呼吸衰竭，其次大量胸腔积液使胸腔内的压力增高，影响静脉回流，从而引起循环障碍，此外一侧大量胸腔积液会引起气管纵隔的移位，患者往往会有严重的心悸及呼吸困难，亦可导致死亡。因此少量胸腔积液对人体影响不大，而大量的胸腔积液会引起严重后果。
胸腔积液本身不是一种病，是其它疾病过程中产生的胸腔内的病理状态，即是其它疾病的并发症。胸腔积液的患者胸腔内体液循环遭到破坏，胸水分泌和吸收平衡被打破，最终分泌大于吸收，从而产生胸腔积液。
