两个胸膜间的腔隙称为胸膜腔，简称胸腔。胸腔积水原因很多，目前最常见癌性疾病，晚期肺癌病人和间皮瘤病人最易出现胸腔积水，拍X光片见到肋膈角变钝，CT可以看到弧形，月牙征象称为胸腔积液。出现积液后可检查B超判断深度和定位，门诊可完成，穿刺点放入很细的胸腔穿刺引流管，到胸腔里把积液抽出，进一步化验。一般癌性积液是血性，肿瘤指标非常高。有些病人可做细胞学检测，判断有无肿瘤细胞。还可做离心石蜡包埋，可以获得组织学病理，在显微下做成切片，评估恶性肿瘤类型。
胸腔积液常见于结核，呈清亮、淡黄色积液，年龄相对年轻，40岁左右，也有20多岁患者，往往伴有发热表现，抽血指标有结核抗体、血沉、C-反应蛋白、T-sport等结核相关指标会升高。胸水抽出后做进一步检测，有些病人可检测到结核杆菌，有些病人可以检测到大量淋巴细胞，大部分可以通过临床表现和实验室检查，诊断为结核性胸腔积液，治疗相对比恶性胸腔积液容易，标准抗痨治疗把水放干净，往往就会痊愈。
但恶性胸腔积液效果不好，预后很差，需要检查病理类型，分期一般都较晚，一般进行化学疗法，称为化疗。如果有敏感基因突变，可以进行靶向治疗。如果胸腹水较多，可以接引流袋，减少胸腔积液对肺部的压迫，减少胸闷、呼吸困难、胸痛症状。胸腔积液原因主要是癌症，有些病人是结核、肺炎或肺脓肿导致反应性胸腔积液，治疗方案不同。