红细胞数不是诊断地中海贫血的一个主要因素，红细胞数升高的疾病很多，正常人也有可能出现红细胞数增多，例如在藏区生活的人群，本身处在一个高原的缺氧环境，机体会出现代偿，导致EPO(促红细胞生成素)水平明显比正常人高，目的是为了创造红细胞，让更多的红细胞携带更多氧气，给组织供氧。

很多其它的疾病，例如肺病、支气管炎、肺肺源性心脏病、心脏病、先天性心脏病，也会导致静脉血贫氧血红蛋白增加，此时机体会逐渐代偿，造成红细胞数增加，所以并非地中海贫血所致。其它的骨髓增殖性疾病，例如真性红细胞增多症，本身是一种肿瘤，红细胞数也会上涨，也并不是地中海贫血所致。诊断地中海贫血主要依靠基因诊断，比如缺失α链、缺失β链的编码基因或者有基因突变，才能诊断地中海贫血。