渐冻症又称为肌萎缩性侧索硬化症，是运动神经元病变中的一种，主要累及的是上运动神经元，又影响下运动神经元，及其所支配的躯干、四肢，以及头面部肌肉。

渐冻症是一种慢性的进行性变性疾病，临床表现为上肢周围性瘫痪、下肢中枢性瘫痪，以及上下运动神经元混合性损害症状并存为特点，可以出现球麻痹，后组颅神经受损出现的构音不全、吞咽困难、饮水呛咳等症状。

患者强哭强笑、情绪不稳定、肌肉萎缩、呼吸困难等，典型症状是逐渐加重的全身肌肉萎缩和吞咽困难。其它的症状，如果是肢体起病型症状，先是四肢肌肉进行性萎缩无力，最后产生呼吸衰竭。

延髓起病型的，是四肢运动还好的时候就出现了吞咽困难、讲话困难，很快就会发展为呼吸衰竭，而危及生命。