肾病综合征产生水肿的直接原因就是低蛋白血症产生的水肿，低蛋白血症会导致人体胶体渗透压下降，让血管内的水分到血管外，就会出现水肿。
肾病综合征的主要特征是大量蛋白尿，病人24小时尿蛋白一般在3.5g以上，有的人甚至有5-6g，甚至10-30g。大量蛋白尿会把人体白蛋白大量排出体外，就会导致低蛋白血症，病人血白蛋白在30g/L以下，甚至在25g/L以下，有的人甚至在10-20g/L，甚至出现个位数的白蛋白。
这种情况下就会导致血浆胶体渗透压降低，血管内水分就会到血管外，延着皮下流到人体下垂部位。一般是下肢，所以水肿往往从下肢开始，然后逐渐向上蔓延。有的病人长期卧床后会出现背部，甚至头部水肿。
水肿还会导致一些其他问题，通常有免疫力的下降，容易继发感染，或导致肾脏的其他并发症，如高脂血症、急性肾损伤，甚至血栓形成等。
